筵宴源于原始的聚会和祭祀。殷商时代祭祀后的筵宴日益增多。至周代，筵宴已发展到国家政事与社会生活的各个方面，朝会、朝聘、游猎、出兵、班师及民间往来等，均要举行宴会。而各种宴会按相应制度，都要举行礼仪，史籍《礼仪》载有士冠礼、士昏礼、士相见礼、乡饮酒礼等。乡饮酒礼宴，举行一次就有24项程序。