空气洁净度级别最初是出于工业洁净室的需要而制订的；用单位体积空气中含有的大于或等于0.5pm的微粒数来衡量，如每立方米空气中大于或等于0.5pm微粒数小于或等于3.5×103粒或每立方英尺空气中大于或等于0.5μm微粒数小于或等于100粒即为100级。

后来，美国航空航天局的标准兼顾了生物洁净室的需要，第一次将有生命微粒的数量要求也制定到空气洁净度级别中去。