人是什么？这个古老的斯芬克斯之谜，一直困扰着许多的思想家。在古希腊的菲尔德神庙的入口处就写着“认识你自己”。
人是极端复杂的动物，人的身上不仅浓缩着自然界千百万年来进化的历程，同时又具有种种特性，人是物质的又是精神的；肉体的又是灵魂的；客观的又是主观的；人要满足生命体的欲望和本能，又追求精神的超越与崇高；人是理性的，又是感性的；追求享乐又受苦受难；人有利己自私的贪婪的恶的一面，又有追求奉献利他的高尚的善的一面；人有精神、有理性、有意志，但也有动物般的本能、非理性的冲动；等等。在古希腊，人们塑造了“斯芬克斯”的形象：美女的头，狮子的身躯，鹰的翅膀，蛇的尾巴。这一形象充分显示了人之本性的复杂性和不确定性。《现代汉语词典》关于“人”的解释就有八种含义：（1）能制造工具并使用工具进行劳动的高等动物，（2）每人、一般人，（3）指成年人，（4）指某种人，（5）别人，（6）指人的性格、品质或名誉，（7）指人的身体或意识，（8）指人手、人才。
马克思认为，人是一个整体，人的本质属性实际上是人在其活动过程中表现出来的与其他动物所不同的特征。这种特征主要指人在同自然、社会和自身三者的关系中，作为自然存在物、社会存在物和能动的存在物所表现出的自然属性、社会属性和实践属性。
人具有自然性。马克思说“人直接地是自然的存在物”，即人是一个有生命的、活生生的、有血有肉的自然存在的实体。人具有社会性。“人无论如何也天生是社会动物”，即人在社会中产生、存在和发展，具有群体、合作和归属的问题。人受社会的政治关系、经济关系、伦理关系、阶级关系、民族关系的制约，不断从社会中获取信息，使自身的行为符合社会规范。人的社会性是人性的现实表现。
人具有实践性。“人类的特性恰恰就是自由的自觉的活动”，即人能够以有目的、有意识的阶级斗争、生产劳动和科学实验去进行改造自然、改造社会、改造自身的活动。人的实践性是自然性和社会性的中间环节。
人的本质是自然性、社会性、实践性的统一。三者相互制约而又完整统一，共同构成人的本质属性的系统结构，完整地表征了作为实体存在的人。人的本质就其现实性来讲，是一切社会关系的总和，人的自然性、实践性都受社会性制约。人的自然性并非动物本能式纯粹的生物性，而是受到人的社会关系、社会活动所规范；人的实践性也必须在一定的生产关系下进行，同样具有社会关系的内容。
马克思主义的人性观正确地揭示了人性的社会性及其与需要的联系的本质。“人的本质并不是单个人所具有的抽象物，在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”这句话深刻地说明：不存在一般的、抽象的人性。人性其实是人的一种现实性，人性是具体的，人生活在某种特定的具体而现实的社会环境和社会关系网中而获得并加以具体表现的人性。所以，人性没有一个无论于谁皆准的统一定义。
马克思主义从实践论的角度出发，进一步认为人性的问题其实就是现实的人在现实的社会关系中以什么样的方式、手段去满足自己需要的具体的行为问题。人性就是通过人满足自己需要的具体行为体现或表现出来的。人在现实社会关系中以不同的方式和手段满足着不同的需要，就表现为不同的人性。所以，要认识人性，就涉及人的需要，从人的需要入手，研究人性，把握人性。
现代生理学和心理学的研究表明，原始的需要是一个健康的有机体生来就有的某种生理或心理的失衡状态，是一种生物学本能反映。需要为动物和人类所共有，但两者有质的区别。动物的需要最终只是为了适应环境以满足生理需要和延续种族；1国中的需要，则是其所处的社会生活环境和教育对他的要求的反映。
显然人的需要极大地超越了动物的生物学的本能需要，人能创造需要并提升需要。关于人的需要与人性之间的关系，可以描述为：
（1）就人类总体而言，人有需要即为基本人性。人作为活生生的复杂的生命体离不开产生需要和满足需要这个事实。人的需要是各种各样的，这也就使人表现出多姿多彩的人性。
（2）就每一个具体的活生生的生命个体而言，由于他受到种种时空条件的制约和限制，也就决定了他不可能让所有的需要都得以表现和满足，这样，他对个人的需要作出什么样的选择，他就在选择什么样的人性。
一个人对他的需要作出选择，这是他人性形成的前提和基础，进一步说，他选择什么样的方式和手段实现和满足自己的需要，则是人性形成的关键。实现和满足自己的需要要通过人的其体行为，这样，人性也就是具体体现在每一个人如何满足需要的各种各样的行为中，通过种种感性的行为表现出来，对满足需要的行为选择是对需要选择的延伸，人性因此从内藏到外显，成为一种表现。
孤立的个人无法实现和满足自己的任何需要，因此也就无从表现出他的人性。人的需要的满足、人满足自己需要的努力和行为必须发生在人与物，特别是人与人的种种关系中。也就是说，人都有需要，人都要满足和扩充其需要，这是基本的人性，但人性具体是什么或最终是什么，则是人在实现和满足自己需要的行为过程中与他人发生并构成怎样的关系来加以具体界定的，同时，也只有在人与人的相互作用中才形成对人性的具体评价，如善或恶等。
总之，人性产生于需要，通过人对需要的满足而表现，在具体的社会关系中获得规定性。它包括相互联系的四个主要环节：第一，生命体中包含的种种需要；第二，在现实生活和现实的社会关系中对能实现的需要的选择；第三，采取一定的方式和手段，通过具体的行为加以实现和满足；第四，根据个人满足需要过程与他人与社会的关系及对他人、对社会产生的影响作用而获得对人性及人性行为的社会评价。整个环节的关键是个人选择何种需要及如何满足需要，人性由此获得它的具体内容。总之，人性是人满足需要的行为表现。
在现实中，在每个人实际生活过程中，由于受时空的局限，每个人都不能表现和满足其所有需要，即他的需要始终是受特定历史条件制约的，因而也是有限的。人的有限需要概括起来可分为两类情况：一是每一个人都必须加以实现和满足的需要，这是每个生命个体存在的前提，具有不可选择性，或者说每个人要生存和生活都必须作出的共同选择，对这些需要的共同选择也就体现了人性的共性。但是即使在这种情况下，人仍然还是有一个选择的问题，即实现和满足同一需要的不同个人可能选择不同的满足方式，需要本身也许没有好坏之分，但实现和满足需要的方式却存在着好坏差异，因而其结果还是会导致人性的差异性。二是无论需要本身还是满足需要的方式都存在着个体性差异。如果承认个体存在的独特性，那么他对需要及其满足需要的方式也存在其独特性，每一个人的独特性表现在人群中，就存在着人们需要及其满足方式的差异性，因此，也会导致人性的差异性。对教育来说，分析个体在有限的需要条件下所做的选择和使用的方式是判断人性的前提，也就是说，透过个体在特定条件下的需要的行为表现来作为衡量人性的一个标尺。但是，人对需要所作出的每一种选择，又都是在一定的价值观念指导下的选择，人总是选择那些对己而言是最好的需要及最能满足需要的方式，由于人们对需要好坏的价值判断不同，他们选择实现和满足的需要就不同，因此就会表现出不同的人性。所以，人性的产生又是一个价值问题，人性在通过人的实现行为由内向外涌现时，存在着价值导向，人的价值观念是影响人性产生、形成和表现的重要力量。
