锦标赛理论认为，与既定晋升相联系的工资增长幅度会影响到位于该工作等级以下的员工的积极性；只要晋升的结果尚未明晰，员工就有动力为获得晋升而努力工作。因此，该理论主张企业通过晋升激励员工。锦标赛理论的提出，是基于员工报酬水平随职位晋升而阶梯式跳跃的事实。
 

锦标赛理论认为，加大CEO同其他高层管理成员之间的薪酬数额的差距，将会降低委托人对代理人的监控成本，给委托人和代理人之间的利益一致性提供强激励，最终提高公司绩效。如果要运用该理论达到提高公司绩效的目的，那么至少要满足以下两个前提条件：
（1）激励对象具备企业经营管理能力，因为只有激励对象具备一定的经营管理能力，才能通过其在公司中具体的管理行为实践，使公司实现更高的绩效目标。
（2）薪酬差距能激发被激励者的积极性。薪酬和激励对象的积极性之间是正相关的关系，薪酬差距越大，激励对象的积极性越高。