当代危机管理理论是在战后两极格局体制下，国际冲突与危机频发，各国国内政治、经济、民族、宗教矛盾激化引起的社会危机不断，这样一种大的社会环境与国际背景中逐步创立的。冷战结束后，世界形势发生了根本性的变化，国际危机与各国国内的社会危机不仅未因冷战的结束而减少，反而表现出许多新的形式与特征，危机管理的理论也面临着发展与创新。
自从人类社会形成以后，危机状态就一直伴随着人们。但是专门的危机理论研究的出现则是相当晚的事情。早期西方学术界对危机的研究主要集中在对自然灾害的研究上，危机研究还没有成为一个独立的学科，这种研究也处在-种不自觉的状态。
20 世纪60一80 年代初，西方危机理论在政治学和国际关系领域出现了突破，形成了一个研究高潮。涌现出的主要代表人物有格尔、赫尔曼、H.艾斯克斯坦、C.蒂利、E.齐默尔曼等研究领域已经比较齐全:理论研究，国际危机研究，灾难研究冲突研究，危机中的个人、团体与组织关系研究都涌现了大量的专著。比较有代表性的著作有:格尔的《人们造反时》、赫尔曼的《国际危机》、艾利森的《决策的实质》、戴恩斯的《灾难中的组织行为》、科泽尔的《社会冲突的功能》、齐默尔曼的《政治暴力、危机与革命》、杰维斯的《国际政治中的认知与错误认知》等。
主观、客观两大原因促使危机研究在 20 世纪60-80 年代兴旺发达起来。首先，客观上冷战时期国际关系的危险性促使学者把危机作为独立的研究对象来看待。美苏两国以大规模的核武库为后盾紧张对峙，从柏林危机到古巴导弹危机，从朝鲜战争到越南战争，一次次的危机都给世界带来了毁灭性的危险。因此，国际关系领域对危机的研究作出巨大贡献是20 世纪60-80 年代危机研究的主要特色，大国关系成为继自然灾害之后第二个危机研究集中的领域。时至今日，美国仍有大量的危机研究人员把核危机作为主要课题进行研究。同时，20 世纪60-80 年代也是世界各国社会普遍动荡的时期。在东方阵营中有“牙利事件”与“布拉格之春”;在西方阵营，美国有反战运动、民权运动、水门事件等，法国有学生造反风潮，此外两次石油危机则震撼了整个发达的资本主义体系。其次，20 世纪 60 年代以来，美国社会科学，尤其是政治学的研究方法和方向发生了深刻的变化。在研究对象上，“行为主义”的流行促使学者们越来越多地把人的行为作为研究对象，而危机中的人的行为显然就具有特别的研究意义。“政治学为政治现实服务”的思想也使危机研究的必要性凸显出来。同时，研究方法的革命对危机研究的兴盛也起了决定性作用。学者们不再从哲学或者历史角度入手，而更多地采用了“科学”方法。定量研究、建立模型，甚至使用计算机，这些方法促使学者们从个案入手，对历史和现实中的各项危机进行比较和分析。20 世纪60 年代以后社会科学的各学科互相渗透的趋势使危机研究更加丰富。心理学、经济学、社会学等学科与政治学一道，为更科学地解释危机提供了可能。
