自发性协会中，慈善协会和行业协会是李生兄弟。多数慈善团体要依赖从事某种行业的入捐赠才能存在，因而行业协会特别值得认真研究。
按照私人经济的理论，行业协会毫无立足之地。因为这种理论认为，个体经济为了获取最大的利润总是孤 立 地 活动，直至达到一个相当的水平。然而，数百年来，工厂主和商人创办的协会还是在各国扎下了根，突破了原始农业经济组织的模式。
有时，人们认为行业协会的存在是为了限制竞争或加强垄断，因而构成对公众的威胁。然而在二次世界大战期间的1932年，美国实行了全国工业复苏法案，政府巧妙地利用协会来保证各个行业响应政府的号召。无论政治哲学使当时的美国政府得到了什么好处，协会总是在继续发展和壮大。什么悬行业协会?为什么要成立这些协会?协会的存在对企业的管理有何影响? 协会在未来的经济发展中将发挥什么作用?毫无疑问，各种类型的协会，特别是行业协会现在遍布世界各地。苏埃德·瓦尔纳和他的同行根据可的统计资料，对美国的协会进行了分析，结果表明，美国在1967年有各类全国性协会12,000个，还有200,000个地方和州的协会，在最近的十年中，协会数字还在不断增加。《英国协会指南》的出版者估计，在美国有250，000个各种类型的地方性协会D。最近西欧进行的一次关于协会的调查表 明，法国和西德的数字也与此相当。
什么是协会?至今还没有一个公认准确的定义，:一般是指由个人、企业和其他组织组成的非盈利性集团。美国流行的关于协会的定义阐述了行业协会的主婴特点，“协会是同类商品的售卖者为维护共同利益而建立的联合机构，主要宗旨是为本组织成员服务。协会本身不从事商品的 产和 销售。协会通常由其成员选出的理事会进行管理。协会根据成员的产量、销售额、资本来分配其在董事会中的名额。会员少至几十家，多至几百家、上千家。会员交纳会费。协会可以包括一个行业中的大多数企业，也可由同行业少数企业组成。协会成员保持各自独立的法人身份。入会退会自由，甚至交纳会费也不能强。”
关于行业协会在经济生活中的作用 问 题，自1776年亚当·斯密以来已经争论了几个世纪。近年来，美国联邦商业委员会和各级法院遇到了200多个这方面的案子。批评者们认为，行业协会以多种形式消除了竞争，在许多交易中形成了一致的价格。他们在成员中分配市场和消费者，要求成员把产品数量控制在一定水平上，并对每一个成员分配销售 配额，这些做法与1930年的大萧条时期相类似。以此为理由，英国在1956年通过了限制行业活动法案，许多精心制定的规划被定为非法而遭禁止。
认为行业协会的活动是损害了竞争和公众利益的那些批评者们，从来没有研究一下为什么企业或专业人员乐于组织协会这一问题。在许多情况下，他们是遇到生存受到威胁时才挺而自卫的。在萧条时期，企业的生存而不是利润成为管理的目标。他们联合起来，共同瓜分市场，无论可分的市场小到什么程度，尽力从中人人争得一席之地。我们如果不能防止萧条，就难以从根本上防止这种讨厌的自卫防线的建立本杰明·斯·卡什经过长期的观察和研究之后，对三十年代行业协会的活动从法律角度做了一个专门的分析。他认为:“在现代经济中，合作是一种必然需求。”他摘引了美国商业部对500个协会活动的调查报告，列举了协 会的68种活动，从中筛选出以下20种最经常的协会活动，虽然时隔四十多年，但同现在的调查结果几乎没有什么不同。这些主要活动是：
开会及讨论;
同其他组织合作，并出版刊物;
拟定经营标准;
发布统计资料;
制定行规会约;
消除不公平竞争;
进行宣传;
财务管理;
鼓励消费;
信息服务;
专业服务;
仲裁与调解;
举办展览、讲演会;
行业教育;
广告合作;
提倡标准化;
信用服务;
影响税收政策。
卡什的研究强调协会面临的许多法律法令的束缚，这些法令禁止了协会的一些既定工作，其限制竞争的努力也无法得到法律的支持。
