关于行业协会的权威性定义是:“行业协会是由独立的经营单位组成、保护和增进全体成员既定利益的非盈利组织。”1956年这个定义被认可时，英国约有1,300个全国性行业协会。此外，还有批发和零售商协会、进出口商协会工会、以个人而不是公司为成员的专业协会、方性协会(要商会研究协会和解系目的的雇主协会等各种协会。现在，除了工会和专业机构以外，所有这类组织一般都称为“行业协会”。如果主协会仅仅涉及劳资关系和工资谈判问题，那就不列入行业协会这个范畴。一份早些时候的研究成果估计，1944年全国大约有2,500个行业协会，现在，有关行业协会的标准工具书的条目，在最大的范围内收录了3，000个行业协会。

一个多世纪以来，对行业协会在经济中的作用一直争论不休。已经建立的行业协会以多种方式限制了竞争，因此，美国已经有200多件诉讼案提交到联邦贸易委员会和法院，这些案例中有许多提到了1930年大萧条年代的情况。在英格兰，相同的解释促成了1956年限制行业协会活动法的通过，使许多精心设计的规划被判为非法而遭查禁。实际上，行业协会的许多活动并未限制竞争，例如行业研究、市场调查、新产品开发、经办职业介绍机构、协调工资对付劳工组织、联合保险、商业仲裁、出版行业刊物、联合进行广告宣传、共同向立法 和行政管理机构申诉等。这些活动既有利于行业发展，也不损害消费者利益。

行业协会的批评家们，从未研究过工商企业和专业人员为何要寻求保护的问题。在许多情况下，他们之所以联合，完全是由于共同对付某种不利环境的需要。行业协 会 的 存在，提出了各个入会厂商的性质这一重要问题，它表明，大多数公司难以绝对独立地经营，必须与同类企业联合行动。自由竞争的传统观念认为，每个企业都应该是独立生存、自主经营的。但是，一些协会把供应原料、使用原料和销售产品的许多公司结合在一起，这就打破了传统的行业界限。这样做可以导致更高的效率，或导致垄断一-也许两者兼有。全国性协会聚集了本行业的大多数企业，为向政府提出经济方面的要求提供了一种具有潜在利用价值的手段。这种组织利用其成员的实力，可以形成经济势力的危险的集中。然而，协会成员众多，各自受到的威胁不尽相同，实际上很难产生一致行动的愿望。