从人力资本思想的产生到人力资本概念被正式纳入经济学，其间经历了漫长的2000多年，人力资本概念也是由最初的外生概念转变为外生与内生相统一的概念。如舒尔茨把人力资本“看做是资本的一种类型，看做是一种生产出来的生产资料，看做是投资的产物”。受其影响利普赛和斯坦纳（George Steiner）将人力资本定义为：以较大的技艺、知识等形式体现于一个人身上而不是体现于一台机器上的资本。

这些定义将人力资本理解为投资的产物，其实质是由人力资本的外生性所决定的。但人力资本概念也有其深刻的内涵，即内生的人力资本概念，认为人力资本的内涵就是劳动力。如我国经济学家魏杰曾指出，人力资本不是指企业中的所有人，而是指企业家与技术创新者。对人力资本概念的重新认识，为企业人力资本投资、人力资本产权问题以及人才价值的确认等提出了新的课题。