在社会中，任何事物都凭借一定的形态而存在，事物的各种形态又会给人以某种形象而加以识别。例如，在人们的生活中，每个人都会以各自的面貌、穿着、打扮、行为特征和处事方式等给人以不同的形象特征。作为企业也不例外，每个企业都会通过其不同的经营特征和行为方式给消费者留下不同的企业形象特征。
 

“企业（公司）形象”一词最早起源于美国（Corporate Identity），简称“CI”。企业形象是指人们通过对该企业的一切经营行为和视觉形象所感受到对其组织和活动的外部明显特征。由于企业形象在企业经营活动中所发挥出的巨大作用，也有人称它为“企业的潜在业绩，无形的资产”。对企业的形象的设计与推广也称之为企业形象计划。

在企业的经营活动中，企业形象大致由下列因素所组成：

（1）产品或服务形式。指企业向消费者推销的各种产品或服务形式。

（2）环境。指企业用以生产及推销产品或服务形式的场所。

（3）交流。指传递企业产品或服务信息所包含的各种形式。

（4）行为。指反映在企业经营过程中的行为特征。
 

在上述这些组成企业形象的因素中，一些因素是有形的，人们通过视觉就能明确地感觉到。而另一些因素是无形的，通常只有通过在企业某种活动的过程中才能体会到。如企业的经营思想、经营风格等。这些通过视觉识别的形象通常称为视觉形象（Visual ldentity），简称为“VI”。在当今企业中，把企业形象和企业视觉形象的概念相混淆是常有的事。事实上，企业视觉形象仅仅是企业形象中的一个内容。但尽管如此，在一方面，由于消费者无法直接了解企业的组织、文化和经营理念，不能直接了解组织与品牌的内涵，但是可以看到企业组织和品牌的公共外表一一它的视觉方面的形象。而另一方面，企业的经营理念、精神内涵和组织文化也会借助企业中的视觉形象间接地表露出来。因此，在企业形象中，企业的视觉形象是最核心的部分。在设计界，也常常将企业视觉形象设计通称为企业形象设计。