企业外部设计组织的成长与发展往往与国家经济的发展和工业企业对设计的认知程度有密切的关系。早在20世纪五六十年代，英国就出现了大量的个体设计组织，称为设计事务所（Design Consultans），尽管当初这些事务所规模都很小，有的甚至只有几个人，但对推动英国的设计起到了很重要的作用。一些具有相当实力的设计组织不仅承担英国国内的设计事务，同时也为世界各大工业企业服务。如英国的Cambridge Consultans、Fitch等设计事务所在国际设计界都有较高的声誉。
随着我国国民经济的发展和人民生活水平的提高，人们对设计的需求也越来越高。特别是随着我国市场经济体制的逐步建立，出现了一大批中小型的民营企业，这些企业的经营者经过了多年在市场竞争风雨中的搏杀，一方面更深刻地感悟到了设计在加强产品竞争力方面的作用，而另一方面因苦于自身缺乏设计力量，只能希望利用外部的设计力量来提高他们产品的竞争能力。而一些企业内部的设计组织在完成他们自身的设计任务后也很难再去满足其他市场对设计的需求。在这种情况下，近几年来在我国也出现了大量的设计公司或设计工作室。虽然从目前看来，这些设计组织尚集中于我国经济和产业较发达的一些城市，但随着经济全球化趋势的发展以及中国日趋成为世界产业制造中心等因素，将加快促进中国设计市场的成熟。除了企业内部的一些设计组织外，越来越多的企业外部设计组织将成为我国设计市场中的一支重要力量。由于企业外部设计组织有着其自身的特点与优势。它们必将与企业内部设计组织形成设计互补，共同推动我国设计事业的发展。
从目前的情况看，企业外部设计组织的规模一般相对较小，人数从几个人到几十个人不等。设计师的队伍结构也不尽相同。在一些实力较强的设计公司中，设计师的专业知识结构较全面，能承接和完成较为复杂的设计项目，设计完成度较高。而一些小型设计组织，由于人员少，设计师的专业知识结构范围较窄，其设计工作也只能局限在某个设计阶段。因此，一些设计项目必须结合委托企业内部设计师的力量才能完成。
企业外部设计组织大致有以下几种类型：一种是从企业内部分离出来的设计组织。这些组织原本承担着企业内部的产品设计与开发，但随着设计队伍的扩大或寻求企业经济效益，使设计组织从企业内部分离出来，成为一个独立的经营实体。例如，广东顺德的“美的工业设计公司”就是属于这类的设计组织。美的工业设计公司原属于广州美的集团企业内的设计组织，主要负责企业内部的有关设计事务，1998年正式注册成立设计公司，成为美的集团的下属公司。公司在业务上自主经营、经济上独立核算、在管理上实行董事会领导下的总经理负责制。近几年来该组织发展迅速，设计业务以产品设计为主，同时也涉及到平面设计及新产品、品牌的市场推广等业务。
