1952 年3 月美国经济学家马柯维茨在《金融杂志》上发表的《资产组合的选择》一文，将统计学中期望与方差的概念引入资产组合问题的研究，提出用资产收益的期望来度量预期收益、用资产收益的标准差来衡量风险的思想，将风险定量化，为金融风险的研究开辟了一条全新的思路，首次在此基础上研究了证券资产的投资组合问题。资产组合理论引入了系统风险和非系统风险的概念，给出了在一定预期收益率水平下使投资风险达到最小化的最优投资组合计算方法，改变了过去以常识或经验等定性的衡量风险的方法。资产组合理论的基本思想是风险分散原理。应用数学二次规划建立起一套模式，系统地阐述了如何通过有效的风险分散化来选择最优组合的理论与方法。资产组合理论是以方差作为度量风险的方法，方差方法的优劣决定着资产组合模型的有效性。方差有良好的数学特征，在用方差度量金融或证券资产组合的总风险时，组合的方差可以分解为组合中单个资产收益的方差和各个资产收益之间的协方差，这是马柯维茨资产组合理论在技术上可行的基础。在分析风险问题时，在做理性决策前，通常对两种或两种以上决策方案在各种可能出现的结果下的期望值进行比较，以确定其风险情况。例如，投资项目的风险分析通常采用期望值法来比较方案。固然期望值可以作为衡量风险方面非常优越的指标，不过有时也不一定能够显示将来结果的风险性。这时我们可用标准差来衡量风险的绝对程度。在期望值相同的情况下，标准差越小表示偏离的幅度越小，即不确定性和风险越小；反之，风险越大。
在利用该方法时应遵循以下几个步骤或注意以下几点。
（1）确定某一行动结果的变动性，即概率分布。如对2009年度利润的预测为：在市场销售状况良好时利润为100万元、在市场销售状况一般时利润为60万元、在市场销售状况较差时利润为30万元，而市场销售状况良好、一般、较差三种状况出现的概率分别为20%、50%和 30%，三种市场状况出现的概率之和为 100%。
（2）计算该行动的期望值，即上述概率分布中所有未来收益的加权平均值。其计算公式如下。
Ε = Ε，x P，式中，E，为概率分布中第i种可能的结果，P，为概率分布中第i种可能结果相应的概率。按照上述资料，2009年的期望收益值为：E=100 ×0.2+60×0.5+30×0.3=59（万元）。应该注意的是，2009 年期望收益值为59 万元，是各种未来收益的加权平均数，它并不反映风险程度的大小。
（3）离散程度，反映各随机变量（如上例中 2009 年预期收益）偏离期望收益值（如上例中 2009 年的 59 万元）的程度，是反映风险程度大小的重要指标。主要包括方差、标准差、标准离差率三项指标，需要说明的是，方差和标准差都属于绝对额指标，在单一方案的选择时功能是一样的，另外也都不适用于多个方案的选择；而标准离差率是标准差与期望收益值的比率，属于相对指标，常用于多个方案的选择。
（4）风险决策。为了正确进行风险条件下的决策，对单个方案往往是将该方案的标准差（或标准离差率）与企业设定的标准差（或标准离差率）的最高限值比较，当前者小于或等于后者时，该方案可以被接受，否则予以拒绝；对多个方案则是将各个方案的标准离差率相比较，选择标准离差率最小的那个方案。
