计十世纪四十年代，贝尔实验室的质量专家首先提出了“质量控制”的概念。这个概念包括对制造产品的生产流程进行严格的分析和控制，其对象是单纯的制造流程。后来“质量控制″概念得到了传播，运用的对象从制造流程扩展到产生质量的产品和服务的所有流程。七十年代以日本为先导的全面质量管理（TQM），把流程改善的思想运用到更广泛的企业管理中。日本的质量专家认为，好的流程，输出的产品和服务质量必然是好的。TQM追求流程连续渐进的改善，把顾客放在流程运营的焦点，目的在于通过改善来满足顾客的需要。多年来，TQM已形成-股管理运动，逐渐从其发源的制造业扩展到其他领域，如医疗卫生组织、服务组织、教育机构和军队组织等，并取得了极大的成功。但对TQM的发展应用，Gonsalves这样总结道：大多数硏究都没能够真正抓住TQM的本质和核心。
TQM本质上是一个持续的、渐进的变革方案，它注重顾客需要，强调团队参与，以促进所有的员工设法持续改进组织所提供产品和服务的质量、工作过程和顾客反应时间等。致力于流程的持续改进是TQM的核心所在。
与此同时，飞速发展的信息技术也开始被引入管理领域，使基于流程的管理思想得到发展。一些企业开始利用信息技术对传统的业务过程进行自动化改造。例如二十世纪六十年代，当时著名的 Sabre系统用数据实时更新技术突破性地实施了对美国航空公司管理技术，如MR、MRP等。到了八十年代，信息技术逐渐向全企业战略级流程支持能力发晨，出现了信息技术支持下的订票流程的自动化改造。二十世纪七十年代，开始岀现跨部门信息共享特征，如BM采用多部门共享的公共制造信息系统，辅助其i算机制造的组配流程，大大缩短了制造周期。随后由于信息技术在这些应用中取得卓越绩效的示范作用，信息技术被很快引入更广范围的流程管理，数据处理系统被提升为管理信息系统，并试图对各种业务流程进行信息化改造。这-时代现的主要的信息化流FMS、CAS/CAM等。信息技术的发展，为流程的彻底改善提供了可能，产生了“价值链”、"为制造而设计”、“并行工程”等思想。这种思想的共性就在于把关注的焦点由流程的某一职能扩展到所有职能的流程，用信息技术和组织调整来推动整个流程的变化，追求流程业绩的巨大改善。
尽管如此，这一时期的流程管理思想重在加强质量控制和推广应用信息技术，流程的概念还没真正引起人们的关注。
