用弹性概念来表述的恩格尔定律是：
对于一个家庭或一个国家来说，富裕程度越高，则食物支出的收入弹性就越小；反之，则越大。恩格尔定律是根据经验数据提出的，它在假定其他一切变量都是常数的前提下才适用，因此在考察食物支出在收入中所占比例的变动问题时，还应当考虑城市化程度、食品加工、饮食业和食物本身结构变化等因素的影响。
恩格尔定理是指在一个家庭或在一个国家中，食物支出在收人中所占比例随着收人的增加而减少。国际上常常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%-59%为温饱，40%~50%为小康，30%-40%为富裕，低于30%为最富裕。
