一般人的本性，是喜欢奖赏，害怕惩罚。因此，领导可以运用软硬两手来管理下属，使之按照自己的意图行事。
软硬兼施的方略，是中国古代传统的驭臣之道。早在先秦时期，韩非即明确指出：“凡治天下，必因人情。人情有好恶，故赏罚可用。”
此后数千年中，大凡有作为的政治家，如刘邦、曹操、李世民、朱元璋等，无不是深谙赏罚二术的好手。
奖货是正面强化手段，即对某种行为予以肯定，使之得到巩固和保持。而惩罚则属于反面强化，即对某种行为予以否定，使之逐渐减退。这两种方法，都是领导管理下属不可或缺的。
领导运用时，必须掌握两者的不同特点，适当运用。一般说来，正面强化立足于正向引导，使人自觉地去行动，优越性更多些，应该多用；而反面强化，由于是通过威胁恐吓方式进行的，容易造成对立情绪，故要慎用，应将其作为一种辅助手段。
