时间研究就是研究各项作业所需的合理时间，亦即在一定时间内所应达到的合理作业量。进行时间研究的目的，是为了制定作业的基本定额。动作研究把作业动作分解为最小的分析单位，然后通过定性分析，找出最合理的动作，以使作业达到高效、省力和标准化。
心理学家吉尔布雷斯改进了时间研究的方法。吉尔布雷斯通过对于动作的分解研究发现，一般所用的动作分类对于细致分析来说显然过于粗略。因此，吉尔布雷斯把手的动作分为 17种基本动作，如拿工具这一动作可以分解成寻找、选择、抓取、移动、定位、装备、使用、拆卸、检验、预对、放手、运空、延迟（不可避免）、故延（可避免）、休息、计划、夹持等17个基本动作。吉尔布雷斯把这些基本动作定义为动素，而动素是不可再分的。这是一个比较精确分析动作的方法，为时间研究提供了更精确的工具。
