彼得原理是指在一个等级制度中，每个职工趋向于上升到他所不能胜任的地位。彼得指出，每一个职工由于在原有职位上工作成绩表现好，就将被提升到更高一级职位；其后，如果继续胜任则将进一步被提升，直至到达他所不能胜任的职位。由此导出的彼得推论是，每一个职位最终都将被一个不能胜任其工作的职工所占据。层级组织的工作任务多半是由尚未达到不胜任阶层的员工完成的。加速提升有两种方法：（1）是上面的拉动，即依靠裙带关系和熟人等从上面拉；（2）自我的推动，即自我训练和进步等。
彼得原理道破了所有阶层制度之谜，凡一切层级制度组织，如商业、工业、政治、行政、军事、宗教、教育组织，都受彼得原理影响。
