这一理论是由美国学者坦南饱姆（R.Tannenbaum）和施密特（W.H.Schmidt）提出的。他们认为，领导方式是多种多样的，从专权型到放任型，这中间存在着多种过渡形式。各种形式的领导方式的好坏没有绝对标准。一个成功的领导者可能在某种情况下选择不同的领导方式，也可能在不同的环境下选择同一种方式。这要根据具体情况来决定，即当需要果断指挥时，他是一个专权型的人；而当需要下属的普遍参与时，他是一个放任型的领导，为下属提供表演的舞台。只有识别各种情况下的具体需要，并采取相应的方式，领导者才可能取得比较理想的领导效果。
该理论的基本内容与观点是：在以上级为中心的专权型领导方式到以下属为中心的放任型领导方式的过渡中，经理权力的应用越来越少，而下属的自由领域则越来越多。在这一过程中，有七种典型的领导方式：
1.经理作出并宣布决策。在这一方式中，上级确认一个问题，考虑各种可供选择的解决办法，从中选取一个，然后向下属宣布，由下属执行。他可能考虑，也可能不考虑下属对于这一决策的意见和想法，但决不给下属参与决策的机会。下级必须服从他的决定。
3.经理提出计划并允许提出问题。采用这一方式的经理作出了决策，并期望下属接受这个决策，但他向下属提供了一个有关他的想法和意图的详细说明，并允许提出问题。从而他的下属能更好地了解他的意图和计划。这个过程使经理与他的下属能深入探讨这个决策的意义和影响。
5.经理提出问题，征求意见，作出决策。在这种方式中，虽然确认问题与进行决策仍然是经理的职责，但下属有建议权。下属可以在经理提出问题后，提出各种解决问题的方案，经理从他自己和下属提出的方案中选择比较满意的。这种方式可以充分利用下属的知识和经验。
2.经理“销售”决策。如前一种方式，经理承担确认问题和作出决定的责任，但他并非简单地宣布这一决定并要求下属绝对服从，而是说服下属接受他的决策。这种做法表明他意识到下属中间可能有反对意见，而他通过阐明这一决策的益处来消除这些反对。
3.经理提出计划并允许提出问题。采用这一方式的经理作出了决策，并期望下属接受这个决策，但他向下属提供了一个有关他的想法和意图的详细说明，并允许提出问题。从而他的下属能更好地了解他的意图和计划。这个过程使经理与他的下属能深入探讨这个决策的意义和影响。
4.经理提出可以修改的暂定计划。在这种方式中，经理允许下属对决策发挥某些影响作用，但确认问题和决策的主动权仍然掌握在经理的手中。经理首先考虑问题，并提出一个计划，但这只是一个暂定的计划，然后把这个计划交给有关人员征求意见。
5.经理提出问题，征求意见，作出决策。在这种方式中，虽然确认问题与进行决策仍然是经理的职责，但下属有建议权。下属可以在经理提出问题后，提出各种解决问题的方案，经理从他自己和下属提出的方案中选择比较满意的。这种方式可以充分利用下属的知识和经验。
6.经理决定界限，让团体作出决策。在这种方式中，经理把决策权交给整个团体。在这样做之前，他说明需要解决的问题，并给要做的决策规定一个界限。
7.经理允许下属在规定的界限内行使职权。在这种方式中，团体中的每一个人都拥有极度的自由，惟一的界限仅仅是上级事先所做的规定。如果上级也参与了这一决策过程，他们也往往以普通成员的身份参加，并执行团体最终所做的任何一个决定。
