无论是早期的重商主义者、古典经济学派，还是现代的经济理论家，都注意到了人力资源对一国经济增长的重要性。尤其是20世纪50年代至60年代以来，以舒尔茨、贝克尔为代表的经济学家对人力资源与经济增长的研究进入了新的阶段，提出并从不同角度阐述了人力资本理论。到80年代中期，罗默（Paul M.Romer）又提出了以“人力资本（以受教育的年限衡量）、新思想（用专利来衡量）、资本和非技术劳力”等四要素组成的新的经济增长理论。1988年卢卡斯（Robert Lucas）提出“专化业人力资本积累经济增长模式”。这些理论从不同程度上论述了人力资源对经济的重要作用。在知识经济时代，人力资源作为推动知识经济的重要资源表现得尤为突出。以半导体芯片为例，其价值的不到3%是由原材料和能源供应商创造的，5%的价值是由设备供应商创造，6%的价值由劳动者创造。而85%以上的价值要归之于专业设计、工程服务、专利和版权等。
世界银行家曾对世界192个国家的资本存量做过专项统计，提出“国家财富新标准”，认为目前全世界人力资本、土地资本、金融资本三者的构成为64：20：16，也就是说人力资本是全球国民财富中最大的财富。知识经济是人才经济。知识经济以知识为基础，这决定了知识经济只能是人才知识经济。知识的积累，知识向生产领域转化为生产力，其载体、推动力都是人才。在信息化的今天，知识管理已成为企业的大趋势，价值创造的基础变成了人力资源。“传统的制造业75%的成本是机器设备的成本，而现在企业尤其是新兴的IT产业，75%是人工成本”。美联储主席格林斯潘（AlanGreenspan）曾说过“所谓的新经济，实际上是以人为主要推动力的经济”，也就是说，人决定了技术，人决定了企业，人决定了发展，所以价值创造的基础更加侧重于人力资本。
知识经济是人才的创新经济。知识经济是以知识的积累为基础的，现代社会知识积累速度越来越快，积累量越来越大，也就是说知识更新的速度越来越快，这就要求人才拥有的知识不仅是一般的知识，而且是能适应、服务社会大发展的新知识，是其知识最富创新性的一部分。因此，加强人力资源管理与开发，更大程度地发挥人的潜力、创造力具有重要的意义。在知识经济、全球化的今天，尤其在我国加入WTO之后，随着教育等各个领域的开放，我们将面临人才竞争这场无硝烟的战争。许多发达国家，在将来的2至3年内，IT人才的需求至少有20%一30%的缺口。我国当前人才市场上，IT人才的供需也是最突出的矛盾。对这些高科技人才，发达国家对发展中国家进行“掠夺性的人才吸纳”，美国硅谷的20万精英中就有6万是中国人。人才的竞争，很大程度上就是人才制度的竞争，也就是人力资源开发和管理科学水平的竞争。
