社会资本的概念是法国学者布迪厄（Pierre Bourdieu）于20世纪70年代提出来的，其代表著作《区隔：趣味判断的社会批判》（Distinction:A Social Critigue of the Judgement of Taste）于1984年译成英文。科尔曼（JamesS.Coleman）1988年在《美国社会学学刊》发表的《作为人力资本发展条件的社会资本》一文，在美国社会学界第一次明确使用了社会资本这一概念，并对其进行了深入的论述。1998年10月底至11月初，“社会资本与社会网络”的国际研讨会在美国杜克大学举行，十几个国家和地区的学者与会，交流了有关社会资本的概念、理论和实证研究发现，并对这一新的研究领域进行了学术探讨和展望。
自布迪厄和科尔曼以来，比较有代表性的社会资本概念，指的是个人通过社会联系摄取稀缺资源并由此获益的能力。这里指的稀缺资源包括权力、地位、财富、资金、学识、机会、信息等等。当这些资源在特定的社会环境中变得稀缺时，行为者可以通过两种社会联系摄取。
第一种社会联系是个人作为社会团体或组织的成员与这些团体和组织所建立起来的稳定的联系，个人可以通过这种稳定的联系从社会团体和组织摄取稀缺资源。例如，通过单位得到住房，通过校友会获得工作机会，通过教会得到生活救济，通过学会了解国际最新学术动态等等。对这种“社会成员关系”所形成的社会资本，政治学者尤为重视，其代表人物是哈佛大学的罗伯特·普特纳姆（Robert D.Putnam）。他对二次世界大战后美国的研究表明，由于参加各种志愿团体和组织的人数在逐年减少，美国的社会资本呈下降趋势。陈健民和丘海雄对民间社团的研究发现，社团成员可以凭借其成员身份获得更多的社会资本，从而获取更多的资源。
第二种社会联系是人际社会网络。与社会成员关系不同，进入人际社会网络没有成员资格问题，无须任何正式的团体或组织仪式，它是由于人们之间的接触、交流、交往和交换等互动过程而发生和发展的。社会学者非常重视社会网络以及个人由社会网络摄取社会资源的过程。马克·格兰诺维特（Mark Granovetter）曾在两篇重要的论文中分别阐述了劳动力市场的信息如何通过社会网络而传播，人与人之间的信任感是如何经过社会网络而建立、巩固和发展的。林南强调权力、财富、声望等社会资源是嵌入于社会网络之中的，缺乏这些资源的人们可以通过社会网络而摄取（借用），而社会资源的利用是个人实现工具性目标的有效途径。
20世纪90年代，社会网络的分析有了长足发展，已经成为社会学领域新的理论范式。
