寻租是指通过一些非生产性的行为对利益的寻求。寻租间接造成了经济资源配置的扭曲，阻止了更有效的生产方式的实施，直接浪费了经济资源。因为利用时间、精力和金钱去游说，对寻租者来说可能更有效率，但对社会却没有效率。
寻租活动有合法与非法之分。企业向政府争取优惠待遇，利用特殊政策维护自身的独家垄断，就属于合法的寻租活动。而行贿和走私就属于非法的寻租活动，这往往成为腐败和社会不公的源头。寻租不仅仅是政府或与政府相关的行为，即使在市场中，寻租行为也极为常见。
寻租最初是由美国经济学家布坎南和克鲁格提出的，他们认为寻租一词是要描述这样一种制度背景化的行为：个人竭尽使价值最大化，但造成了社会浪费。
