科斯定理的基本含义是经济学家科斯在1960年《社会成本问题》一文中表达的,而“科斯定理”这个术语是乔治·史提格勒在1966年首次使用的。科斯定理是由科斯第一定理和科斯第二定理两个定理组成的。科斯第一定理可以表述为:如果市场交易成本为零,不管权利初始安排如何,市场机制会自动使资源配置达到帕累托最优。科斯第二定理可以表述为:一旦考虑到市场交易的成本,合法权利的初始界定以及经济组织形式的选择将会对资源配置效率产生影响。
科斯定理的内容是:在交易费用为零和对产权充分界定并加以实施的条件下,外部性因素不会引起资源的不当配置。因为在此场合,当事人(外部性因素的生产者和消费者)将受一种市场里的驱使去就互惠互利的交易进行谈判,实现外部性因素内部化。