20世纪初，“科学管理之父”秦勒通过对企业运作组织的考察与研究，把工作分解成许多简单要素，系统地改进了每个要素的操作方法，使其更加易于使用工具与技术，从而有效地提高了产品产量。福特把这一原理应用到福特汽车公司的生产线管理上，创立了流水线作业体系。其特点主要是专业分工合作与大规模批量生产。这种模式被广泛推广到其他产业，促进了生产力的大发展。“福特制”适应了当时经济发展的要求和企业竞争特点。当时，经济正处于加速发展初期，市场需求很大，企业竞争主要是价格、质量、产量的竞争。只要能够开发出新产品，并且打入市场，站稳脚跟，大规模批量生产就成为企业的竞争优势。但是，到20世纪8090年代，西方国家经济进入成熟饱和期，供过于求成为市场的主要特点，大规模式生产必然出现成品和半成品大量积压。大量的库存沉淀了大量的流动资金，增加了收不回的呆账，降低了资金利用效率，不少企业因为产品积压而破产。从此，企业的竞争方式开始发生变化，已不仅仅表现为价格、质量和数量的竞争。很多企业已认识到“福特制”越来越不适应时代发展潮流，正面临着危机。一个社会一旦进入富裕社会，社会大众拥有的财富多了，购买力强了，消费者的行为就会变得更具有选择性，要求生产厂家及时提供更加多样化和更具明显个性、日新月异的产品。社会需求的这种变化，反映到生产组织上来，就是传统的、以追求“规模经济”为主要目标的“大量生产”为能对顾客多样化的、日新月异的需求迅速作出反应的“顾客化生产”所取代。由于消费者需求的多样性，企业必须提高适应性。这种灵活、多变的“顾客化生产”与传统的长期稳定不变的“大量生产”相比，其显著的特点，就是生产的柔性化程度大大地提高了。而企业生产组织上的这种巨大变化必然要反映到企业的管理上来，作相应的配套性改革，从而导致企业内部柔性管理的形成与发展。
（2）在生产技术上，当代高新技术的发展为经济、有效地实施以顾客为中心、进行快速反应地柔性化生产提供了技术的可能和保证。任何生产方式的变革都是建立在技术革命的基础上的。过去机械动力系统技术促进了传统的专业分工流水线生产方式的发展，而现在电子计算机技术促进了现代弹性生产系统和柔性管理模式的产生。主要表现为电子数控机床和机器人、电脑辅助设计（CAD）、电脑辅助工程（CAE）、电脑辅助制造（CAM）和柔性制造系统（FMS）的广泛应用，其高级形式是电脑集成化制造系统（CIMS）的形成和应用，它从产品订货开始，依次经历设计、制造、销售等所有阶段，对所使用的各种自动化系统综合成一个整体，由电脑中心统一进行调控。它使生产的电脑化、自动化进入一个崭新的发展阶段。这就为企业对顾客复杂、多变的需求进行灵活反应、发展柔性化的生产系统提供了技术上的可能与保证。
