服务贸易的历史起源是从属于货物贸易的，越是古老的服务贸易项目越是同货物贸易紧密关联。如运输服务就贯穿了整个服务贸易的历史，直到现在也仍然是服务贸易中最主要的内容之一。其他如进出口商品的国际结算、运输机械的跨国维修和保养等，都是直接由于货物贸易而产生的服务贸易项目。这些原始的直接由于货物贸易而产生的服务贸易，是现代各类服务贸易的历史起点，它们伴随货物贸易额的增长而增长。
进入服务经济时代，服务业为国民经济的主要产业，服务贸易是在国家服务经济基础上通过服务业的国际化和国际分工的出现而发展起来的，服务贸易正在国民经济生产总值中扮演着越来越重要的角色。服务业的发展是服务贸易发展的深厚基础，是服务贸易发展的主要产业支柱。
