第二次世界大战后服务贸易的发展呈现出不同的特征，据其发展特征可将服务贸易的发展分为以下三个阶段。
第一阶段，20世纪70年代之前至1970年，作为货物贸易附属地位的服务贸易阶段。在这一时期，世界各国还未意识到服务贸易作为一个独立实体存在，在实际经贸活动中，服务贸易基本上是以货物贸易的附属的形式进行，如仓储、运输、保险等服务。
第二阶段，1970~1994年，服务贸易快速增长阶段。从20世纪70年代起，世界贸易中服务贸易出现了快速增长的势头。为了更好地反映国际贸易中货物贸易和服务贸易的情况，世界银行的国际收支平衡表也做了调整，服务贸易由原来的4种扩充为运输、旅游、通信、建设、保险、信息、专利、业务、娱乐、政府等11种。世界服务贸易的增长主要集中在美国、法国、英国、日本和德国等发达国家。
第三阶段，1994 年以来，服务贸易在规范中向自由化阶段发展。
1994年4月，规范服务贸易的多边框架体系《服务贸易总协定》签署后，服务贸易进入了一个新的历史时期，服务贸易在高速发展的同时又有一些反复。1994年和1995年，服务贸易的增长速度分别为8.03%和13.76%，比同期货物贸易的增长速度略低。但从1996年以来，服务贸易与货物贸易几乎处于同步增长并略高于货物贸易的增长速度。
