航空运输由于其不可替代的特点，已经成为引导服务贸易的重要动力之一。随着世界经济全球化和区域一体化进程的加快，航空运输业也出现了全球化发展趋势，运输服务贸易发展迅速，欧盟27国及美国的运输服务贸易均是以航空运输服务贸易为主的。国际船空运输服务贸易经历了以下的发展过程。
第一，萌芽阶段（18世纪80年代至20世纪初）。飞机最初是用于邮件运送，后来发展为载运旅客和货物，但仅限于特定的短程航线，而且每次载重量仅为一二百公斤。1783年，法国猛戈尔、费埃兄弟用热空气充入球形气囊，飞上高空，是人类历史上有正式记载的世界航空货运的开始。1903年，美国赖特兄弟制造的以内燃机为动力的飞机试飞成功，是人类历史上第一架能够载人和货物的飞机，从此以后，世界航空货运也随之飞速发展。1909年法国最先创办商业航空运输，接着德国、英国、美国等相继兴办这种运输方式，飞机的性能不断改进，航空技术持续快速革新。
第二，发展阶段（20世纪20年代至60年代）。民用航空飞机制造业始于1920年，当时德国的航空工程技术处于领先地位。从1919年至1939年，世界各地的航空邮件快递公司的收入超过邮电总额的一半，同时军用飞机制造和应用也很快发展起来。第二次世界大战结束后，西方国家都大力发展航空工业，改进航空技术，航空货运作为国际贸易运输的方式之一随之产生与发展起来。
20世纪60年代海上货运的高增长率，在市场经济的驱动下诱使许多航空公司开辟了全货运航线加入货运市场的竞争，逐渐使航空货运成为一种独立的业务。20世纪70年代大型宽体货机的间世，标志着航空货运完全结束了从属于客运的地位。
第三，成熟阶段（20世纪90年代至今）。航空货运业开始处于由发展向成熟的过渡阶段，国际贸易中适于航空运输的货物大量增加，促进了航空货运量的高速增长。反过来，航空事业的发展又为航空货物运输提供了很多便利条件。进入21世纪以来，全球各大航空公司纷纷把货运业务分拆成独立运作的货运航空公司，提供其他配套、增值服务，将航空物流塑造成为利润中心。其中较成功的包括汉莎货运航空、新加坡货运航空、英航货运和日本货运航空等。航空货物运输已经成为国际货运，特别是洲际货运的重要方式，成为现代物流管理者实现管理目标的主要手段。
