国际旅游的发展为旅游服务贸易的发展奠定了坚实的基础，而国际服务贸易的迅速发展又为旅游服务贸易带来良好的条件，从而促进了旅游服务贸易的发展，使旅游服务贸易在国际服务贸易和各国经济发展中具有越来越重要的地位。世界旅游服务贸易的总体发展状况体现在以下方面。第一，旅游服务贸易发展迅速。随着世界经济的增长，旅游服务贸易的增长速度也非常迅速，并且比其他行业服务贸易发展表现更为平稳。据世界旅游组织统计，1980年国际旅游人数为28，500万人次，旅游收入925亿美元；到2007年，国际旅游人数达到91，147万人次，旅游收入达到 10，284 亿美元。据世界贸易组织国际贸易数据库资料，2011 年，世界旅游服务贸易总额达到20，074亿美元，2005~2011年的旅游服务贸易额在世界服务贸易总额中所占的比重来看，旅游服务贸易的份额一直保持在1/4以上，甚至超过了运输服务贸易的总额。
第二，旅游服务贸易区域不平衡状况依然存在。多年来，世界旅游服务贸易基本由分布欧洲和美洲的旅游大国所控制，旅游服务贸易呈现出以发达国家为主导、发展中国家处于不利地位的总体格局。20世纪 80 年代以后，亚洲、非洲、拉丁美洲和大洋洲等地区一大批新兴市场的崛起，使旅游服务贸易在世界各个地区的份额出现了新的格局，欧洲和美洲地区在旅游服务贸易市场上的份额呈现进一步缩小态势，旅游重心由传统市场向新兴市场转移的速度正在加快。
第三，旅游服务贸易呈现出规模性、多样性等特征。旅游服务贸易已涉及世界上大多数国家的广大居民，随着交通工具的进一步发展，参与旅游服务贸易的国家和地区也越来越多，旅游者的足迹遍布整个世界。现代旅游服务贸易活动牵扯到交通、住宿、饮食、金融、商业、文化、保险等一系列行业，旅游形式和内容也呈现出多样性，从旅游目的上看，有观光、娱乐、文化、疗养、修学、考古、会议、商务等等。旅游服务贸易活动与经济发展、天气情况、安全事件、突发性流行疫病、交通状况等密切相关。如世界旅游服务贸易在经过20世纪80年代的黄金期以后，陆续遇到了亚洲金融危机、世界能源危机、口蹄疫、疯牛病、非典、禽流感、东南亚海啸、“9·11”恐怖事件等多种事件，这些事件都对全球或者局部区域的旅游服务贸易产生了一定的影响。
