近年来，随着世界经济的快速发展，世界服务业正在发生着巨大的变革，世界服务贸易快速发展。在这样的国际环境下，中国服务贸易的发展从改革开放初期至今大体经历了以下三个发展阶段。
第一，初期少数领域零星开放阶段（1978~1991年）。在这个阶段服务贸易开始起步，并得到政府支持，服务贸易的发展迅速。1978年以后，中国的服务贸易起步发展，较具规模的是始于1979年的海外工程承包和20世纪80年代初的国内旅游业开发。随着吸引外资、引进技术和货物进出口的发展，服务进出口的领域越来越宽，相关的货物追加服务、通信、金融、保险、技术服务、经营管理咨询、人员培训等服务进出口也随之迅速发展。
第二，中期试点推进阶段（1992-2001年），服务贸易得到蓬勃发展。
在这一阶段，加快服务业和服务贸易发展的法规、政策集中出台。20世纪80 年代以来，中国开始调整产业发展战略，服务业发展被摆上重要议程。
这一阶段，试点开放向深度和广度进军，中国大部分服务业都在试点的基础上有限度地对外开放，整体来看，服务业市场的部门和领域不断扩大，服务贸易进入快速增长期。除1998年和2001年外，其他年份中国服务贸易出口额的增长率都在10%以上。此阶段中国高新技术产业不断发展，国家出台政策和举办相关活动促进产业发展，如深圳高交会的举办等。
第三，后期履行承诺全面开放阶段（2002年至今）。这一阶段国家不断出台新的政策，2001年，国务院办公厅转发国家计委《关于“十五”
期间加快发展服务业若干政策措施意见》，指出加快发展服务业是国民经济持续快速健康发展的重要保证，提出加快服务业发展12个方面的政策措施。按照中国加入世界贸易组织时的承诺，从2006年11月12日起，除个别领域外，中国取消服务业对外资的限制，至此，服务业整体开放的新格局基本形成。中国服务贸易结构进一步优化，新兴服务出口增速加快。内地与港澳地区服务领域的开放合作日益紧密也是这一阶段的特色。
