生态原指生物的生理特性和生活习性以及生物（包括人）与其周围环境的关系，是不同生命相互关联和良性互动的生命体系，它强调个体对生命链的依赖，如果进行形而上学的抽象，它就具有了方法论的意义，也因此被看成是一种世界观，即生态世界观。生态世界观源于全球生态危机对人类生存和发展造成的威胁，它促使人们反思自身与环境的关系，进而发现人类生态危机的根源在于机械世界观，夸大自身的主体性，不尊重自然界中其他生命的存在，忘乎所以地征服自然、改造环境，导致生态失衡。随着耗散结构论、协同论、超循环论、突变论的建立，生态世界观逐渐形成。生态世界观强调三个方面：
（1）强调整体，认为世界是由复杂网络组成的有机整体，现实中的一切单位都是内在联系着的，所有单位或个体都是由关系构成的。
（2）强调秩序，认为世界的永恒变化导致了世界的宏观有序和自然界的进化。
（3）强调对自然界所有生命的尊重，人类有价值，自然也有价值，而且人类价值包含于自然价值之中。人类在征服自然、毁灭自然价值的同时，也在毁灭自己。所以，人类在追求自身发展的同时，也要为其他生命的发展创造条件。
生态学（ecology）一词源自希腊文，由oikos和logos两个词组成，其本意是研究住所的学问。生态学是研究生物与其周围环境关系的科学，也即是“研究具有生物性的关联的学说”①。生态学强调生物和环境的整体关联和协同进化，它们之间及生物和生物之间是相互依赖、相互作用的。每一种具有特定生态位的生物与其相应的环境构成具有一定层次的系统，且这一系统又受制约于更高层次的系统。不管生物（人）的主观能动性有多大，它仍要受其系统和更高位系统的内在规律的制约。正如美国学者卡普拉指出：“在生态世界观中……一切现象之间有一种基本的相互联系和相互依赖的关系。这样就把部分和整体颠倒过来。在笛卡儿的世界观中，整体的动力来自部分的性质。现在恰恰相反，部分的性质由整体的动力学性质所确定。整体的动力学是首要的，部分是次要的……”
本世纪初，生态学已经成为一门初具理论体系的学科，其基本原理逐渐为人们所接受，并被运用于社会科学领域。运用生态学的原理与方法去研究人类的社会问题，出现了一些新的学科，如城市生态学、人口生态学、心理生态学、教育生态学等。在此基础上，学校管理的研究也开始关注和引进了生态学的观点，提出了生态管理的概念。
