根据Hamel的定义：企业能力是“组织中的积累性学识，特别是关于如何协调不同的生产技能和有机结合多种技术流派的学识，它能使一项或多项业务达到世界一流水平”。例如，摩托罗拉的快速生产周期核心能力就是建立在许多基本技能的基础之上的，如同一条生产线的产品规格尽量相同的设计原则、弹性制造、高明的定单系统、库存管理和供应商管理等。可见，核心能力是对各种技术学习心得与各个组织管理知识的总和，是一种技术和管理的无形资源的结合体。
资源观强调资源和能力对企业获取高额回报率和持续市场竞争优势的作用。基于这一观点，企业在获取和配置资源及能力的“异质性”决定了高额回报率的可能性。这些长期的、能获取高于正常利润回报率的特性是企业在“有缺陷的”和“不完全的”要素市场中获取并开发战略性资产的能力所决定的。因为企业在选择和积累资源上的决策是以在有限的信息、认知偏见、因果关系模糊等条件制约下最经济性地合理配置这些资源为特征的，所以不同企业之间在获取这些战略性资源，使其在决策和过程上获取“异质性”构成了企业的核心能力。可见，企业的各种有形资源如资金、土地等，被认为是无差异的，企业的核心能力主要凝结于无形资源之中。
众所周知，技术和管理是构成核心能力的主要无形资源，根据技术与管理在企业中所占比重和对企业经营起的贡献的不同分为：硬核心能力与软核心能力。硬核心能力是指企业以与核心技术相关的无形资源为主的核心能力，企业拥有这种技术被认为在同行业中最具有优势，他人无法超越。在技术密集型行业，硬核心能力对企业的成长是至关重要的。比如Honda公司在20世纪50年代初，还只是一个生产50cc摩托车引擎的中等规模的制造商，但他们利用长期积累的关于发动机制造方面的核心能力，迅速进入汽车行业，成为世界汽车行业强有力的竞争者。在技术产业中，其主要投入要素是知识、信息等无形资源，它们都具有溢出效应和共享性特点，因此技术知识的投入遵循收益递增规律。硬核心能力具有延展性好，附加投资小，收益稳定，成功率高的优点。拥有硬核心能力的企业，其核心能力通过以下路径扩散到最终产品：核心能力——核心技术——核心产品——最终产品。比如佳能公司利用其在光学镜片、成像技术和微重量控制技术方面的核心能力，使其成功地进入了复印机、激光打印机、照相机、成像扫描仪、传真机等20多个市场领域。
软核心能力是指企业在长期运作中形成的具有核心能力特征的经营管理方面的能力，体现为卓越的管理技能、大规模的资产运作能力、健康的企业文化及核心价值观等。它更加无形化，更难识别，更具有长期性。比如麦当劳以其强有力的品牌形象支撑、带有浓厚麦当劳企业文化色彩的全球连锁经营能力就是一个极其典型的软核心能力。就其延展性来说，软核心能力不如硬核心能力，它的扩散依循以下路径：核心能力——管理技能——最终产品。以软核心能力为纽带进行的多元化成长，具有风险大，难驾驭等特点。哈佛案例集中提到的“海尔文化激活休克鱼”就是一个成功的“以无形资产盘活有形资产”的范例，但是同样是在海尔公司，在其向黄山电视机厂移植其管理时，却遭到了极大的抵制。因此，在以软核心能力为依托，进行以兼并手段形成的非相关多元化成长时，必须要考虑兼并企业的文化能否不受阻碍地向被兼并企业移植。此外，还要考虑被兼并企业有形资产的质量如何，否则企业不但要向其移植管理，还要向其注入有形资产，加大兼并企业的负担。
软核心能力是指企业在长期运作中形成的具有核心能力特征的经营管理方面的能力，体现为卓越的管理技能、大规模的资产运作能力、健康的企业文化及核心价值观等。它更加无形化，更难识别，更具有长期性。比如麦当劳以其强有力的品牌形象支撑、带有浓厚麦当劳企业文化色彩的全球连锁经营能力就是一个极其典型的软核心能力。就其延展性来说，软核心能力不如硬核心能力，它的扩散依循以下路径：核心能力——管理技能——最终产品。以软核心能力为纽带进行的多元化成长，具有风险大，难驾驭等特点。哈佛案例集中提到的“海尔文化激活休克鱼”就是一个成功的“以无形资产盘活有形资产”的范例，但是同样是在海尔公司，在其向黄山电视机厂移植其管理时，却遭到了极大的抵制。因此，在以软核心能力为依托，进行以兼并手段形成的非相关多元化成长时，必须要考虑兼并企业的文化能否不受阻碍地向被兼并企业移植。此外，还要考虑被兼并企业有形资产的质量如何，否则企业不但要向其移植管理，还要向其注入有形资产，加大兼并企业的负担。
