预警一词，最早源于军事，也最常用于军事，原指通过预警来提前发现、分析和判断敌人的进攻信号，并把这种进攻信号的威胁程度报告给指挥部门，以提前采取应对措施。后来人们把这个词逐步应用到政治、经济、社会、自然等多个领域。预警日渐成为一个广义概念。危机预警，指根据有关危机现象过去和现在的数据、情报和资料，运用逻辑推理和科学预测的方法、技术对某些危机现象出现的约束性条件、未来发展趋势和演变规律等作出估计与推断，并发出确切的警示信号或信息，使政府和民众提前了解事态发展的状态，以便及时采取应对策略，防止或消除不利后果的一系列活动。危机预警系统是为了能在危机来临时尽早地发现危机，建立一套能感应危机来临的信号，并能判断这些信号与危机之间关系的系统。这样，就可以通过对危机风险源、危机征兆进行不断地监测，在各种信号显示危机来临时及时地发出警报，采取行动。
危机预警系统从不同角度可以分为以下几类
危机预警系统按手段不同可以分为两大类:一类是电子预警系统，一类是指标性预警系统。电子预警系统主要是通过电子装置进行信息采集、信息分析、决策和发布警报的自动预警系统。它又可以分为动态移动系统、动态固定系统、静态移动系统、静态固定系统和混合型系统5类。不同类型的危机预警系统其功效、优点各有所不同。指标预警系统主要是对那些无法根据直接获得的信息判断突发事件能否发生，是哪一级突发事件，有多大危害的突发事件进行预警的系统，它需要对信息进行加工后才能得出正确的判断。两大类预警系统各有所长，因此，在选择建立何种预警系统时不能生搬硬套，而应该根据本身的具体情况来确定到底要建立哪一种预警系统。
危机预警系统按时间不同分类，可以分为中长期预警系统和短期预警系统两类。中长期预警是对潜在对象在较长时间跨度内的目标、实力、政策趋向和引发危机的可能性作出预测和防治来有效避免危机发生。短期预警是对潜在对象在较短时间内引发危机的可能性及可能采取的战略、策略、具体施等作出预测和估价，以减缓和中断冲突激化的过程。
